La compañía de vehículos autónomos de Google, Waymo, anunció este pasado viernes haber alcanzado 5.600 millones de euros en su última ronda de financiación abierta para acelerar el desarrollo de los vehículos sin conductor, así como los servicios operativos de transporte de pasajeros en vehículos sin conductor (robotaxi), cuya fase experimental ya está activa en distintas localidades de los Estados Unidos y con los cuales competirá directamente con el nuevo Cybercab recientemente presentado por Tesla.
En esta última ronda de financiación de la compañía de movilidad vinculada al Grupo Google, también conocida en algunos mercados ajenos al mundo de la movilidad como Alphabet (aunque no confundir con la división de servicios de renting y gestión de flotas del Grupo BMW, con la cual no tiene nada que ver), han participado, entre otros, fondos financieros y de inversión como Andreessen Horowitz, Fidelity, Perry Creek, Silver Lake, Tiger Global y T. Rowe Price.
Avanzar en el desarrollo de vehículos de conducción autónoma
El objetivo de la misma es seguir avanzando en el desarrollo de los vehículos de conducción autónoma de la compañía, mejorar los servicios de transporte sin conductor ya habilitados en distintas ciudades de los Estados Unidos y ampliar los mismos a otras nuevas. Igualmente, el objeto de las inversiones también contempla la continua mejora del Waymo Driver, su sistema de conducción autónoma impulsado por la aplicación de tecnologías de inteligencia artificial (IA) con el fin de “admitir nuevas variedades de aplicaciones comerciales de la misma a lo largo de los próximos años”, según el comunicado de la compañía.
“A los clientes que ya han podido probarlo, les encanta Waymo”. La compañía ha creado el mejor producto y el más seguro en el nuevo ecosistema de vehículos autónomos”, comenta Chase Coleman, fundador de Tiger Global, uno de los fondos que han participado en esta última ronda de financiación de Waymo.
Entre las razones para invertir en Waymo se encuentra, según Coleman, la “experiencia comprobada que ofrece. Esta fomenta la lealtad de los conductores, asegura asociaciones clave y colabora con la industria automotriz. Los líderes demuestran su capacidad para equilibrar objetivos ambiciosos con una ejecución responsable, lo que contribuye a posicionarlos como líderes duraderos en el tiempo”.
Servicios de transporte autónomo en activo en los EE.UU.
Durante estos últimos años, Waymo ha ampliado la implantación de Waymo One, sus servicios de taxi para el transporte de personas mediante vehículos completamente autónomos, en las áreas de servicio establecidas por las autoridades locales en las ciudades de San Francisco, Los Ángeles y Phoenix, así como también en la prestación del servicio de acera (vías para vehículos a motor insertas en zonas exclusivas de tránsito peatonal) que ofrece en el Aeropuerto Internacional de Sky Harbor (Phoenix).
Además, gracias a la ampliación de la colaboración que Waymo mantiene con Uber, próximamente la compañía de movilidad de Google (Alphabet) comenzará a brindar servicios de movilidad en vehículos de conducción autónoma en las ciudades de Atlanta y Austin. Estos servicios se iniciarán en 2025.
Más de 100.000 viajes semanales
Igualmente, Waymo también ha comenzado a circular con sus coches autónomos en distintos tipos de operaciones de servicio llevadas a cabo de manera experimental por las autopistas que rodean las ciudades de Los Ángeles y Phoenix. En total, Waymo realiza más de 100.000 viajes semanales en servicios de pago durante lo que llevamos de año, diez veces más que durante el mismo período del año 2023.
Según ha valorado Egon Durban, codirector ejecutivo de Silver Lake, otro de los fondos que han participado en esta última ronda de financiación, “si bien la IA apenas está comenzando a capturar la imaginación del público, Waymo ha estado trabajando para llevar sus infinitas posibilidades al mundo del transporte físico durante años”.
Para Durban, “el sistema Waymo Driver es líder en ganar confianza al actualizar de manera segura el valor y el potencial que la IA ofrece a través de investigaciones de vanguardia, y soluciones prácticas con un alcance y escala de experiencia en el mundo real de gran expansión”.
Google (Alphabet) prevé invertir 4.600 millones
A principios de este año, Google (Alphabet) se comprometió a invertir hasta 5.000 millones de dólares (4.615 millones de euros) durante los próximos años para ayudar a esta empresa emergente a desarrollar su tecnología de conducción autónoma. El comunicado de Waymo no especifica qué parte de esta última ronda de financiación corresponde a la inversión anunciada en su momento por Google (Alphabet).
La valoración actual de Waymo tampoco se ha dado a conocer. Lo que sí se sabe es que las acciones de Google (Alphabet Inc) incrementaban su valor un 1,65% en la bolsa de Nueva York a la hora de cierre en Europa, hasta situar el precio por acción en los 165,5 dólares (153 euros). En lo que va de año, la compañía acumula una revalorización del 18,5% en cuanto a su capitalización bursátil se refiere, aunque todavía se mantiene lejos de los valores máximos alcanzados durante el pasado mes de julio, cuando la acción cotizaba en torno a los 192 dólares (por entonces la subida acumulada del mismo era de un 37%).
General Motors y Tesla, sus dos grandes rivales
Junto con Waymo, en el ecosistema de los taxis autónomos o robotaxis, también compiten actualmente marcas como Cruise, pertenecientes a General Motors, o la recientemente anunciada Cybercab, perteneciente a Tesla. Todas ellas operan en distintas zonas de Estados Unidos de modo completamente experimental, aunque, como en el caso de las operaciones de Waymo, ya ofrecen servicios activos de pago al público aunque únicamente en zonas de tráfico especialmente controladas.
Así, por ejemplo, en la ciudad de Phoenix (Arizona, EE.UU) Waymo ofrece un servicio de taxi mediante vehículos autónomos en los cuales transporta a los niños de casa al colegio y del colegio a casa, sin la intervención de ningún adulto. Hasta la fecha, muchos padres utilizaban el denominado Uber Teen para que sus hijos adolescentes de entre 13 y 17 años de edad se trasladaran tanto al colegio como a sus actividades extraescolares y a otros destinos, pero ahora muchos se han pasado a Waymo para evitar en todo momento que los niños interactúen con adultos durante sus traslados.
En Europa, los servicios de taxi autónomo aún no se encuentran activos debido fundamentalmente a distintas cuestiones regulatorias, tanto a escala de la UE como de cada uno de los países miembros.